正直、漫画やアニメではなく、文章のみでスポーツの臨場感やスピード感を表現するのは難しく、読んでいてもきっと興ざめするんだろうなと、これまでスポーツ関連の小説はなるべく避けてきた。しかし、箱根駅伝を舞台にした、三浦しをんさんの『風が強く吹いている』を読むと、その臨場感や疾走感が、文字という静の媒体にもかかわらず、見事に表現されているように思えた。

高校で不祥事を起こした天才ランナーのカケルは、不祥事の騒動から逃げるように陸上部のない都内の大学に入学する。カケルは、貧乏のため野宿をしながら万引きを繰り返していた。あるとき、万引きしたカケルの走り去っていく後ろ姿フォームの美しさに、小説のもう一人の主人公であるハイジが心を打たれ、自分の住んでいる竹青荘（通称アオタケ）に招き入れることから、物語は始まる。

カケルを加え、ちょうど十人になった竹青荘の住人たちに、ハイジは、「このメンバーで、箱根駅伝を目指そう」と言う。それぞれが特徴や悩みを抱えている竹青荘の住人たちは、走ることに関してはほとんどがまるっきりのど素人だ。竹青荘の住人たちは、ハイジのこの突拍子もない発言に、当初こそ不平をこぼしていたものの、徐々にチームは結束し、継ぎはぎだった陸上部が、次第に「箱根駅伝」という大きな目標に向かって走り出していくことになる。

小説の世界では、彼らの所属する寛政大学は、成城学園前と祖師ケ谷大蔵のあいだくらいに建っている、という舞台設定になっている。自分自身が、距離的に近い街に住んでいるので、馴染みの場所ということから親近感もあり、その辺りも読みやすさに繋がっていた。

寛政大学は、架空の学校で、モデルは法政大学という声もあるが、どうやら作者が取材に行った大学が法政大学だった、ということのようだ。ただ、法政大学の陸上部は名門であり、この辺りで成城学園前と祖師ヶ谷大蔵のあいだと言うと、モデルかどうかは分からないが、成城大学も考えられる。

途中、寛政大学陸上部が、練習の一環として多摩川まで走っていくシーンがある。成城の住宅街から急勾配の坂を下り、野川を抜け、小田急線を眺め、多摩川の河原に辿り着く。そのシーンを読んでいると、ああ、この町をカケルが走り抜けていったんだなと、不思議な気持ちになった。

設定こそ、漫画やアニメのような話かもしれない。しかし、風景や心情の描写が繊細で、また物語の展開の仕方も、まさに「駅伝」のように順番に主人公が入れ替わる形で疾走感を持って紡がれていることから、文庫本で六〇〇ページを越える長編作品にもかかわらず、あっという間に読み切ることができた。

余談になるが、僕は、子供の頃から箱根駅伝が好きで、年明けになると胸を高鳴らせながらテレビの向こうで大学生たちが走っている姿を見つめていた。今でも、甲子園の出場選手と箱根駅伝のランナーは、不思議と年上のように映る。きっと「あの頃」に戻って画面を眺めているからなのだろうと思う。

狛江市内には、無料で使えるバスケットコートが二箇所ある。僕自身が昔バスケをやっていたこともあり、当時は学校の校庭にボールを持ってやっていたものの、たぶん最近は学校の校庭に入ることもできなくなっているのだろうから、こういう場所が地域にあるというのは、ありがたいなと思う。

そのうちの一つは、狛江駅から和泉多摩川駅に向かう道の途中の高架下にあり、背中合わせに二つのバスケットゴールがある（*閉鎖予定）。もう一箇所は、和泉多摩川駅から歩いて十分くらいのテニスコートの隣にある。こちらも、背中合わせにゴールが二つある。ゴールの使用時間は、季節によって違うものの、だいたい日が暮れる頃には閉まる。

コートでは、地元の小学生や中学生がのどかに遊んだり、熱心に練習したり、ときどき近くの幼稚園の園児たちが先生と一緒に駆け回っていることもあり、町の景色に優しく馴染んでいる。

ストリートバスケで思い出すのは、昔少年マガジンで連載していた『Harlem Beat』という漫画だ。バスケ部に所属していたこともあって、学生時代に夢中で読み漁っていた。主人公の成瀬らが、ストリートバスケで力と自信をつけ、高校の公式バスケの大会でも少しずつ活躍できるようになっていく、という物語だった。

僕は天才肌のシューターである澤村が好きで、彼の「父さん、シュパが聞こえねえよ」という台詞は、同じくバスケ漫画の『スラムダンク』で有名な三井の「先生、バスケがしたいです」と同じくらい印象的な言葉だった。

狛江にあるバスケットコートは、あの漫画の世界にあったようなごりごりの「ストリートバスケ」とは違うものの、のどかな空気の漂うコートとなっている。